La luz del Sol parece blanca, pero no lo es

Cuando ves un arcoíris o la luz que sale de un prisma, descubres que la luz blanca contiene muchos colores: rojo, naranja, amarillo, verde, azul y violeta. Cada color es una onda de luz de distinto tamaño. Los colores azules tienen ondas cortas y los rojos, ondas largas.

Durante el día el Sol llega directo, con todos sus colores juntos, y por eso se ve blanco-amarillo. El cielo, en cambio, se ve azul. ¿Por qué? Porque el aire dispersa mucho más la luz azul que la roja, y esa luz azul llega a tus ojos desde todos lados.

Dispersión: el truco de la atmósfera

A ese efecto se le llama dispersión de Rayleigh, por el científico inglés que lo explicó. Las moléculas del aire son muy pequeñas, y desvían con más fuerza las ondas cortas (azul) que las largas (rojo). Por eso el cielo es azul de día.

Ahora imagina el Sol al atardecer. Está bajo en el horizonte, así que su luz tiene que recorrer un camino mucho más largo a través de la atmósfera antes de llegar a tus ojos. En ese viaje, casi toda la luz azul se dispersa hacia otros lados y se pierde. Lo que llega a ti es la luz de ondas largas: naranja y roja. Por eso ves el Sol y el cielo cercano en esos tonos.

El camino más largo: un ejemplo

Piensa en un túnel. Si miras hacia arriba al mediodía, la luz pasa por unos 10 kilómetros de aire denso. Pero al atardecer, la luz entra casi de lado y atraviesa decenas de veces esa distancia. Es como pasar de un túnel corto a uno larguísimo: casi todo el azul se queda en el camino.

Por eso el amanecer y el atardecer se parecen tanto: en los dos el Sol está bajo y la luz recorre un camino largo. Para entender cuándo ocurre cada uno, lee la salida del sol y la puesta de sol.

¿Por qué unos atardeceres son más rojos que otros?

No todos los días el cielo tiene los mismos colores. Estos factores cambian el resultado:

• Polvo, humo y partículas. Las partículas más grandes dispersan la luz de otra manera y pueden hacer el rojo más intenso. Después de incendios, tolvaneras o actividad volcánica los atardeceres se ven especialmente rojos.
• Humedad. Con mucha humedad el cielo suele verse más pálido; con aire seco, más brillante y con más contraste.
• Nubes. Las nubes altas y delgadas reflejan la luz desde abajo y se pintan de rosa, naranja y morado. Si no hay nubes, el cielo tiene menos color.
• Contaminación. En ciudades grandes, el aire con partículas puede dar atardeceres muy rojos, aunque no siempre sean bonitos ni saludables.

¿De dónde sale el rosa y el morado?

Después de que el Sol se oculta, todavía llega luz a las nubes altas por debajo del horizonte. Esa luz se mezcla con el azul del cielo que va oscureciendo y produce tonos rosas y morados. Esos colores aparecen sobre todo durante el qué es el crepúsculo civil. En fotografía, a ese momento se le llama el momento azul del crepúsculo.

Si quieres más detalle, lee la guía sobre los cielos rosas y morados después del atardecer.

Experimento casero: ver un atardecer en un vaso

Puedes ver la dispersión de la luz en tu casa con material muy sencillo. Necesitas un vaso transparente con agua, un poco de leche y una linterna.

1. Llena el vaso con agua y agrega unas gotas de leche. Revuelve hasta que el agua se vea ligeramente lechosa.
2. Apaga las luces del cuarto y enciende la linterna de un lado del vaso.
3. Mira el vaso de lado: la luz se ve azulada. Mira ahora desde el lado opuesto a la linterna, de modo que la luz atraviese todo el vaso hacia tus ojos: se verá amarilla y anaranjada.

Es el mismo efecto que ocurre en la atmósfera. La luz azul se desvía hacia los lados y la naranja y roja sigue en línea recta. Si pones más gotas de leche, el color naranja se hace más rojo, igual que cuando hay más polvo en el aire.

¿Por qué las nubes son blancas y el cielo azul?

Las gotas de agua en las nubes son mucho más grandes que las moléculas del aire. Estas gotas dispersan todos los colores casi por igual, y por eso las nubes se ven blancas o grises. Es un efecto distinto al del cielo azul. Al atardecer, cuando las nubes altas reciben la luz roja y naranja del Sol, esas mismas nubes se pintan de esos colores. Por eso las nubes pueden brillar tanto en esos minutos.

Dato curioso: los atardeceres de Marte son azules

En Marte pasa lo contrario. Las cámaras de las misiones espaciales han mostrado que cerca del Sol, el cielo marciano se ve azulado al atardecer, mientras que de día es de color rojizo o canela. La razón es el polvo fino de su atmósfera: dispersa de otra forma que el aire de la Tierra. Es una buena prueba de que el color del atardecer depende de lo que haya en el aire.

Cómo adivinar si habrá un atardecer colorido

No hay una fórmula exacta, pero estos ingredientes ayudan:

• Nubes altas y dispersas (cirros y cirrocúmulos) en el lado oeste y arriba de ti, no una capa gris y baja que tape el Sol.
• Un horizonte despejado hacia el oeste, para que la luz llegue a las nubes desde abajo.
• Aire limpio después de la lluvia, que da colores brillantes, o aire con un poco de polvo, que da rojos profundos.
• Un día con buen contraste, con zonas despejadas y zonas nubladas.

Si quieres profundizar, lee la guía sobre qué hace espectacular a un atardecer. Y si llegas con tiempo, tendrás la guía de la hora dorada para aprovechar.

Un momento especial: el rayo verde

En ocasiones muy raras, justo cuando el borde del Sol desaparece en un horizonte muy limpio (por ejemplo, el mar), se ve un destello verde por un segundo o dos. Es otro efecto de la atmósfera, causado por la refracción. Puedes leer más en la guía sobre el rayo verde del atardecer.

Atardeceres rojos en México

En México es común ver atardeceres muy rojos en la costa del Pacífico, en el desierto de Sonora y en zonas con mucha polvareda en la temporada seca. En el Valle de México, el aire seco de invierno puede hacer atardeceres intensos. En Yucatán y Campeche, el aire húmedo da cielos más suaves y de tonos naranja.

Para planear tu salida, elige uno de los este artículo sobre los mejores lugares para ver atardeceres en México.

Tres ideas falsas sobre el color del atardecer

«El Sol cambia de color». No. El Sol sigue siendo el mismo; lo que cambia es la cantidad de atmósfera que su luz atraviesa.

«La contaminación es la única causa». No. El efecto existe en aire limpio. La contaminación solo cambia la intensidad.

«Solo pasa al atardecer». También pasa al amanecer, aunque ahí hay menos gente despierta para verlo.

Preguntas frecuentes

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